Советский РАФ-2203

Серийный автобус особо малой вместимости РАФ-2203 «Латвия» (латыш. RAF-2203 Latvija) (1976-1987г.г. — РАФ-2203; 1987-1997 г.г. — РАФ-22038), выпускавшийся Рижской автобусной фабрикой в 1976—1997 годах. Микроавтобусы этого типа широко использовались как маршрутные такси, автомобили скорой помощи и в роли служебного транспорта вплоть до середины 90-х годов, затем в России были постепенно вытеснены «ГАЗелями», а в Латвии — микроавтобусами «Мерседес» и другими иномарками.

В 1976 г. в городе Елгава под Ригой был введен в строй новый завод имени XXV съезда КПСС, рассчитанный на производство 17 тысяч автобусов в год и приступивший к изготовлению 11-местных 95-сильных микроавтобусов РАФ-2203 «Латвия» на агрегатах легковой «Волги» ГАЗ-24.

Четырехдверная модель с передовым для того времени дизайном сохранила основные конструктивные особенности предшественника — РАФ-977ДМ. Тем более что основным донором агрегатов осталась «Волга», но уже модели ГАЗ-24. На базе этого несколько более комфортабельного микроавтобуса получили распространение маршрутные такси и кареты скорой помощи. Малыми партиями производили также 8-местный вариант «Люкс», который иногда доставался в личное пользование многодетным семьям. Были и другие редкие специсполнения типа финских реанимобилей ТАМРО на базе РАФ. В 1987 году вслед за горьковской «Волгой» ГАЗ-24-10 была освоена модернизированная модель РАФ-22038, которая унаследовала от «донора» двигатель ЗМЗ-402 (-4021) и двухконтурную систему тормозов. Внешне РАФ-22038 отличался облицовкой передней части с новой фальш-радиаторной решёткой и алюминиевыми бамперами с пластиковыми боковыми секциями, а также отсутствием фирменной эмблемы РАФа. На прототипе 22038, демонстрировавшемся на выставке «Автопрому СССР 60 лет» в 1984 году в задней части боковин размещались узкие поворотные форточки, но на серийной модели был фактически сохранён кузов типа 2203. С 1993 года выпускался РАФ-22039. Эта модификация отличалась повышенной пассажировместимостью (тринадцать человек). Это было достигнуто за счёт сокращения до минимума багажного пространства.

РАФ-2203 был самым массовым советским микроавтобусом и фактически единственным отечественным, не считая импортных «Ныса» и «Жук», а так же полноприводного УАЗ-452В который выпускался на Ульяновском автозаводе в относительно небольшом количество и в основном поставлялся на экспорт.

У заводской модификации микроавтобуса, предназначенной для работы в режиме маршрутного такси, сидения располагались по бокам салона, в то время как в модификации, предназначенной для работы в качестве служебного транспорта сидения располагались поперечно. Однако позднее (в девяностых годах) многие служебные микроавтобусы также стали использоваться в роли маршрутного такси, поэтому на городских маршрутах работали машины с разной компоновкой пассажирских сидений.

Длина РАФ-2203 составляла те же 4,9 метра, что и у 977-й модели, но ширина увеличилась аж до 2,035 метров, что сделало салон заметно просторнее. По умолчанию салон по-прежнему комплектовался десятью сиденьями. Одиннадцатый пассажир мог ехать рядом с водителем. Двенадцатый же в нарушение всяких правил мог усесться на моторный отсек и ехать спиной вперёд до тех пор, пока не освободиться какое-нибудь сиденье.

Несколько слов о недостатках конструкции автобуса. Проблемы эксплуатации этой модели были связаны с расположением тяжелого двигателя над передним мостом, непосредственно между водительским и пассажирским сиденьями, что при плохой развесовке по осям вело к постоянным пробоям и, как следствие, выходу из строя передней подвески, а также отвратительной управляемости на скользкой дороге, чему в немалой степени способствовали и барабанные тормоза всех колес. Все недостатки двигателя ЗМЗ в более тяжелом и, как правило, всегда полностью загруженном микроавтобусе проявляются значительно раньше и досаждают сильнее (например, расход топлива и масла, перегрев в жаркую погоду, вибрации и т.д.). К общеизвестным недостаткам вагонной компоновки вообще, как-то: неудобному входу и выходу с водительского места, фактическому отсутствию пассивной защиты спереди, усложненной конструкции рулевого механизма и привода коробки передач, повышенному уровню шума и загазованности в салоне — добавлялись еще и «специфические» проблемы качества комплектующих и сборки, особенно если учесть, что львиную долю деталей для производства РАФ получал от смежников со всего Союза.

Производство РАФов было остановлено в начале 1997 года из-за потери основного рынка сбыта в странах СНГ, где появился более современный аналог — «ГАЗель» Горьковского автозавода.