Виталий Иванович Попков
Виталий Иванович Попков — командир той самой «поющей эскадрильи».
Во время Великой Отечественной В. И. Попков, ставший прототипом легендарного командира эскадрильи Титаренко, героя киноленты «В бой идут одни старики», произвел 648 боевых вылетов, участвовал в 117 воздушных боях, сбив 47 вражеских самолётов лично, а 13 самолётов в составе группы, 123 раза штурмовал аэродромы и наземные цели противника.
Виталий Иванович Попков увлёкся авиацией с самого детства, делал авиамодели в аэроклубе. Весной 1941 года он стал выпускником Чугуевского военно-авиационного училища, где был оставлен инструктором. В первые дни Великой Отечественной подопечных Попкова перевели в Батайскую авиашколу, а затем в Азербайджанскую ССР. Пять раз подряд молодой авиаинструктор просил отправить его на фронт, и его желание было удовлетворено.
Осенью 1941 года Попкова определили в 5-й Гвардейский истребительный авиаполк. Виталий Иванович прошёл славный боевой путь, сражался под Москвой и Сталинградом, на Дону и на Курской дуге, участвовал в операции по форсированию Днепра, участвовал в освобождении Польши, Румынии, Венгрии, Югославии и Австрии, принимал участие в Берлинской операции. Легендарный маэстро воевал до последних минут войны, встретив окончательную победу над врагом в небе Праги 12 мая 1945 года.
В ходе Корейской кампании В. И. Попков, служивший заместителем командира дивизии у И.Н. Кожедуба, самостоятельно сбил 4 самолёта, кроме того, именно он принудил к посадке Б-29, на борту которого находилась секретная аппаратура.
После создания любительского оркестра эскадрилью стали называть «поющей». 24 июля 1945 года командир «поющей эскадрильи» В.И. Попков принимал участие в Параде Победы, проходившем в Москве на Красной площади.
Как и любому фронтовику, Виталию Ивановичу было что рассказать о войне, и, по-видимому, он любил это делать. По крайней мере об этом свидетельствует наличие значительного количества его фронтовых воспоминаний на страницах советских журналов и современных Интернет-сайтов, как в форме интервью, так и в форме художественных пересказов. Приведём вашему вниманию одну из историй, произошедших с легендарным Маэстро в годы Великой Отечественной.
В августе 1943 года с ведомым Александром Пчелкиным перегонял Виталий с завода в полк новенькие Ла-7. Пролетали как-то над чудесным Черным морем и увидели теплоход «Грузия», который перевозил раненых с Малой земли в Сочи. И вдруг видит, что летят к этому теплоходу со знаками Красного креста немецкие самолеты! А ведь не могут такие суда подвергаться нападению! Но что немцам в то время международные конвенции… Перегоняемые Виталием и Александром самолеты вооружения не несли, надо было придумать, что же делать.
Родилась замечательная идея. На новых самолетах были установлены сигнальные огни. Подал Виталий команду Пчелкину, чтобы он сымитировал сигнальными огнями своей машины трассирующую стрельбу по противнику и пошел на сближение с немецким самолетом. К тому времени у немцев уже были уроки воздушных боев на Курской дуге, ходила даже байка – если в небе два русских истребителя, то вступать с ними в бой можно только имея двойной перевес.
А у немцев тех только три самолета были. Увидели они трассирующие огни и убрались восвояси, оставив теплоход в покое. А Виталий с другом облетели теплоход и поприветствовали раненых на палубе и капитана на мостике. Капитан же записал все в вахтенный журнал и по прибытии в порт доложил о происшествии и выяснил имена своих спасителей. За этот подвиг Виталий Попков удостоен звания Почетного гражданина города Сочи.
«Летчики первой авиаэскадрильи, которой я командовал с 1943 года, сбили в воздухе 236 вражеских самолетов, провели 436 воздушных боев, осуществили 481 штурмовку, 21836 боевых вылетов, 4032 бомбометания. Я горжусь, что всю войну прошел среди этих замечательных людей. Наша эскадрилья называлась «поющей» из-за нашей привязанности к песне, а мой позывной — «Маэстро». Из нашей эскадрильи 11 пилотов получили звание Героя Советского Союза, мне эта честь выпала дважды. И каждое звание, каждая боевая награда были оплачены ценою риска, мастерства, военного превосходства и реальных побед» — рассказывает Маэстро.
После войны он стал курсантом Краснознаменной военно-воздушной академии в Монино, а в 1951 году с отличием её окончил. Затем он продолжил обучение в Академии Генерального Штаба, по окончании которой в 1964 году В.И.Попкову была вручена золотая медаль.
До увольнения по возрасту в 1989 году, воздушный ас продолжал служить Родине, занимая различные командные должности в Вооружённых силах СССР, где делился своим боевым опытом с молодыми лётчиками и командирами.
6 февраля 2010 года Виталий Иванович Попков скончался. Похоронен 10 февраля 2010 года на Новодевичьем кладбище в Москве.
В Москве установлен бюст героя, однако В.И.Попкова считают почётным гражданином в таких городах как: Киев, Одесса, Днепропетровск, Сочи, Гагры, Магадан, Прага, Парндорф, Вена, Будапешт, Братислава, Красника (Польша).
